
定语从句是英语写作中最能体现语言层次感、逻辑性和表达细致度的语法结构之一。定语从句的核心作用,是对句子中的一个名词作进一步的补充、限定或说明,相当于汉语中的“……的”,但不同于中文“的”结构通常位于被修饰名词前面,英语定语从句总是紧跟在被修饰的名词之后。例如,“the book that you gave me”中的that you gave me就是修饰the book的定语从句。
定语从句根据它对信息的限定程度,主要分为两类:
限定性定语从句(Defining/Restrictive Relative Clause):没有逗号,与先行词紧密结合。它用于明确指代“哪个”或“哪一类”,是句子意义不可或缺的一部分。如果去掉整个定语从句,主句的意思就会变得不清楚或失去重要信息。例如:“The man who is standing at the door is my uncle.” 这里没有定语从句“who is standing at the door”,就不知道是哪个男人。
非限定性定语从句(Non-defining/Non-restrictive Relative Clause):有逗号,将补充说明的信息插入句中。它提供附加信息,但不影响主句的基本意思,即使去掉这部分内容,主句依然完整清楚。例如:“My brother, who lives in Shanghai, is a doctor.” 即使去掉“who lives in Shanghai”,主句“My brother is a doctor.”仍然完整,只是少了一点补充说明。
虽然这两类定语从句在形式上只差一个逗号,但它们在表达上的差异非常大。使用时需要特别留意标点和语义的区别,否则容易造成歧义或表达不当。掌握定语从句不仅能让你的英语表达更加准确丰富,也有助于理解复杂的英文长句和学术写作。

定语从句通常由关系代词(relative pronouns)引导。关系代词的选择与它指代的先行词(被修饰的名词或代词)以及它在定语从句中所承担的语法功能密切相关。掌握各种关系代词的用法,是写好定语从句的基础。
注意:
who:
The engineer who designed this bridge won an international award.
设计这座桥的工程师赢得了一项国际奖项。(who 指人,在从句中作主语)
whom:
The professor whom I admire most is giving a lecture today.
我最敬佩的那位教授今天要讲课。(whom 指人,在从句中作宾语,也可以说who或直接省略)
whose(人、物均可):
She is the candidate whose experience best matches the job requirements.
她是经验最符合岗位要求的候选人。(whose 表示所有关系:候选人的经验)
The company whose products are sold worldwide is expanding.
这家产品畅销全球的公司正在扩展业务。(whose修饰company,表示公司的产品)
which:
This is the painting which was stolen last year.
这就是去年被盗的那幅画。(which 指物,作主语)
I have a house which faces the park.
我有一座面朝公园的房子。
that:
This is the report that I spent three days writing.
这就是我花了三天写的报告。(that 指物,在从句中作宾语,可以省略that)
Anyone that wants to participate must sign up by Friday.
任何想参加的人都必须在周五前报名。(that可指人,也可指物)
省略关系代词:
The book (that) you lent me is fascinating.
你借给我的那本书很吸引人。(that在作宾语时可以省略)
限定性定语从句(Defining Relative Clause)的作用是明确指出“哪个/哪类”,为名词(先行词)提供必要的信息来限定其范围,使得句子的意义完整清晰。去掉它,句子的意思就会变得模糊或不完整。通常限定性定语从句紧跟在它所修饰的先行词之后,不加逗号。
常用关系代词有:who/whom/whose(指人)、which/that(指物或指事物,也可指动物)。
The student who got the highest score will represent our school in the competition.
得了最高分的那个学生将代表我们学校参加比赛。(限定:不是所有学生,是特指“得了最高分的那个”)
去掉定语从句:“The student will represent our school.”——不知道是哪个学生,信息缺失。
她推荐的那本书到处都卖光了。(限定:不是任意一本书,是特指她推荐的那本)
限定性定语从句的特点:
非限定性定语从句(Non-defining Relative Clause)的作用不是“指定哪个”,而是为已经明确或独一无二的名词补充额外信息。它添加的是补充说明,对主句的意义不是必不可少的。去掉非限定性定语从句,主句意思仍然完整。书写时,非限定性定语从句与主句用逗号分开,具有插入语性质。
非限定性定语从句只能用who/which/whose,不能用that。
My sister, who is a doctor, has just moved back to Shanghai.
我姐姐,她是个医生,刚搬回了上海。(非限定:“我”只有一个姐姐,从句只是补充“她是医生”这一信息,不是用来区分“哪个姐姐”)
去掉定语从句:“My sister has just moved back to Shanghai.”——意思依然完整。逗号之间的从句只是额外信息。
非限定性定语从句的特点总结:
非限定性定语从句(有逗号的)绝对不能用 that。✗“My sister, that is a doctor, just arrived.”→ ✓“My sister, who is a doctor, just arrived。”这是最常见的定语从句错误之一。

在英语中,限定性定语从句和非限定性定语从句的区别极其重要,有时只是一个逗号的不同,句子的意思就会发生重大变化。
The employees who work overtime will receive a bonus. 加班的员工将获得奖金。(限定:只有加班的员工有奖金,没加班的没有)
The employees, who all worked overtime, will receive a bonus. 这些员工,他们都加了班,将获得奖金。(非限定:这里说的“所有员工”都加了班,补充信息而非区分)
分析:
The cars that are parked outside belong to the visitors.
停在外面的那些车是访客的。(限定:不是所有车,仅限定某些车)
The cars, which were all cleaned this morning, are ready for display.
这些车都在今早洗过,可以展览了。(非限定:补充信息)
这样看来,限定性定语从句有区分和筛选的作用,而非限定性定语从句则是添加说明信息。写作和交流时,注意逗号的有无至关重要。
当关系代词(that/which/who/whom等)在定语从句中充当宾语时(仅限于限定性定语从句),我们通常可以将其省略,这点在口语和书面语中都很常见。
The presentation (that) she gave yesterday was excellent. 她昨天做的那个报告非常出色。(that 作宾语,可以省略)
Is this the app (that) you recommended? 这是你推荐的那个软件吗?(that 作宾语,可以省略)
注意: 仅当关系代词在定语从句里作宾语时才能省略!如果关系代词作主语,是绝对不能省略的。比如:
The man who called you is my cousin. 给你打电话的那个人是我堂兄。(who 作主语,不能省略)
The cake which was made by Ellen won the prize. 那个由埃伦制作的蛋糕赢得了奖项。(which 是主语,不能省略)
小结:
- 作宾语时,可省略关系代词;
- 作主语时,关系代词不能省略。

场景:两人讨论一位同事和一本书
A:Do you know the woman who joined our department last month?
你认识上个月加入我们部门的那位女士吗?(限定性定语从句,区分出特定的人)
B:You mean Dr. Zhang, who transferred from the Beijing office?
你是说张博士吗,她是从北京办公室调过来的?(非限定性定语从句,补充背景信息,用 who 不用 that)
A:That's the one. She mentioned a book whose title I can't quite remember — it was about behavioral economics.
就是她,她提到了一本书,书名我记不太清了,是关于行为经济学的。(whose 表示“书的标题”的所有关系)
B:Is it the one that's been on the bestseller list for months?
是那本已经在畅销榜上挂了好几个月的书吗?(限定性定语从句,that 引导,指定具体是哪本书)
知识点:That vs Which 的使用规则
以下哪个句子中,that 的使用是错误的?
A. The film that we watched last night was really moving.
B. She works for a company that develops software for hospitals.
C. My laptop, that I bought last year, is already breaking down.
D. The city that we visited during our holiday has amazing architecture.
答案:C
解析:C“My laptop, that I bought last year”错误——非限定性定语从句(有逗号)不能用 that,必须用 which:“My laptop, which I bought last year, is already breaking down.”A、B、D 都是限定性定语从句(没有逗号),可以使用 that,语法完全正确。记住:that 只能用于限定性定语从句,有逗号的非限定性从句必须用 which 或 who。
知识点:限定性与非限定性的含义区别
“The students, who completed the project ahead of schedule, were given extra credit.”
这句话的含义是什么?
A. 只有提前完成项目的学生获得了额外学分,其他学生没有。
B. 所有学生都提前完成了项目,而且他们都获得了额外学分。
C. 学生们提前完成了项目,这是一个额外补充的信息。
D. 以上两种解读都正确。
答案:B(与 C 实际上是同一含义)
解析:句子中 who 从句有逗号,是非限定性定语从句——它不是在区分“哪些学生”,而是在补充说明“这些学生都提前完成了项目”。因此,这里提到的“学生们”全部都提前完成了项目,而且全部都获得了额外学分。如果是限定性定语从句(去掉逗号:“The students who completed the project ahead of schedule were given extra credit.”),则意思变成“只有提前完成的学生才获得额外学分”,暗示有些人没有提前完成。一个逗号的区别,改变了整个含义。
知识点:Whose 的使用
“I met a scientist _____ research focuses on climate change and renewable energy.”
A. who
B. which
C. whose
D. that
答案:C
解析:空格处需要表达“科学家的研究”,这是所有格关系,用 whose:“a scientist whose research focuses on...”。Whose 可以指人(科学家的研究)也可以指事物,在这里指的是人(a scientist),并引出他/她的研究(research)。A“who”在从句中作主语,但从句里已经有 research 作主语,如果用 who 就多了一个主语;B“which”用于指物,不接所有格;D“that”不能表达所有格关系。
知识点:限定性与非限定性定语从句的造句
请以同一个先行词“my English teacher”为出发点,分别写一个限定性定语从句和一个非限定性定语从句,并解释两个句子各自表达的不同含义。
参考答案与解析:
限定性定语从句:“The English teacher who helped me the most was Mr. Wang.” 最帮助过我的那位英语老师是王老师。(用 who 限定,暗示我有多位英语老师,这里特指“帮助我最多的那一位”——区分功能)
非限定性定语从句:“My English teacher, who has been teaching for over twenty years, is retiring this summer.” 我的英语老师,她教了二十多年了,今年夏天要退休了。(有逗号,“我的英语老师”已经是特指的人(一个具体的人),从句只是补充她有二十多年教龄这一信息——补充功能)
关键差别:限定性从句用于“在一群人或物中指出具体是哪个”;非限定性从句用于“为已经明确的人或物添加额外信息”。
知识点:定语从句综合运用——升级简单句
以下三个简单句,请各加入一个定语从句(限定性或非限定性均可),使表达更丰富、信息更充分,并标注你用的是哪种从句。
原句一:“I recently read a book.”(刚读了一本书)
原句二:“She works at a hospital.”(她在一家医院工作)
原句三:“The documentary changed my perspective.”(那部纪录片改变了我的观点)
参考升级方案:
原句一:“I recently read a book whose ideas completely changed the way I think about work-life balance.” 我最近读了一本书,书中的理念彻底改变了我对工作与生活平衡的看法。(限定性,whose 引导,修饰 book,说明是哪本书)
原句二:“She works at a hospital, which is one of the top research centers in the country.” 她在一家医院工作,那家医院是全国顶尖的研究中心之一。(非限定性,which 引导,为“医院”补充额外信息,有逗号)
原句三:“The documentary, which was filmed over a period of five years, changed my perspective on climate change.” 那部历时五年拍摄完成的纪录片改变了我对气候变化的看法。(非限定性,which 引导,补充拍摄时长信息)
在实际写作中,恰当地加入定语从句可以让简单句“长胖”,在不增加句子数量的前提下大幅丰富信息量。