货币的起源和使用
货币的出现，是人类社会经济活动不断发展与复杂化的必然产物。在原始社会早期，人们主要依赖以物易物进行商品交换，例如用猎物换取粮食、用工具交换器皿。但随着生产力的提升与分工体系的形成，直接交换逐渐暴露出明显的局限性——每次交易都需要双方恰好互有对方所需的商品，也就是所谓的“需求的双重巧合”问题。随着交换的频繁和社会关系的扩大，人们开始寻求一种能够被普遍接受的媒介来简化交易流程，这正是货币产生的根本动因。
最早承担货币职能的，往往是一些具有使用价值、易于携带和分割的特殊商品，如贝壳、粮食、牲畜、盐、布匹等。这些“商品货币”不仅能满足日常生活所需，还因其稀缺性和普遍认可而成为交换的桥梁。随着社会进步，金属因其耐久性、统一性和便于携带的特点，被广泛用作货币载体，逐步发展出称重、铸币等制度，货币也从普通商品演变为刀币、圆钱、银锭等专门形态。
随着经济体量的扩张和交易需求的增长，货币的形态和功能不断演化。无论是在远古还是现代，货币始终承担着交换媒介、价值尺度和价值储藏的基本功能，为人类社会经济活动的高效运行提供了基础条件。货币的起源和使用，不仅推动了市场经济的发展，也深刻影响了人类文明的进程。
分工体系下的交换需求
当社会分工体系逐步建立并深化之后，个人劳动所能直接满足的需求变得极其有限。现代社会中，一个人的基本生活需要涉及衣食住行的方方面面，而这些需求几乎完全依赖于与他人进行商品和服务的交换。每个人都在某种程度上扮演着交易者的角色，整个社会也因此演变为一个以商业交换为核心纽带的经济体系。
在分工制度建立的初期阶段，交换机制经常遭遇重大障碍。当双方都有交换意愿，但缺乏彼此需要的商品时，交换就无法实现，这就是经济学中著名的“需求双重巧合”问题。
假如某个农户种植的大米产量超过了自家的消费需求，而城里的手工艺者需要购买大米，但手工艺者制作的工艺品恰好不是农户所需要的。在这种情况下，尽管双方都有交换的意愿，但由于缺乏彼此需要的商品，交换就无法实现。
早期商品货币的演进历程
为了克服直接交换带来的诸多障碍，聪明的人类逐渐意识到，需要有一种被大多数人普遍接受的“特殊商品”，来充当交易中的一般等价物。于是，在漫长的历史演进过程中，不同社会与文化根据各自的经济环境与技术水平，创造并发展出了多样化的商品货币。
比如，在中国古代，贝壳曾被广泛用作货币；丝绸与茶叶则在丝绸之路上承担了重要支付和结算功能。远在非洲，一些部族则以盐块、铜环或牛只作为货币；而在太平洋某些岛屿上，巨型石币也承载了财富与货币双重属性。进入近现代，在国际贸易中，石油、黄金等大宗商品在某些情境下也被直接用作支付手段，尤其是在传统货币体系动荡或失效的时期。近年来，部分通胀严重的国家甚至出现了用美元现钞、黄金小条甚至加密货币（如比特币）进行日常交易的现象。
以下表格展示了部分历史上被用作货币的商品及其主要特点：
主要形态与功能演化
金属货币的天然优势
长时间的经济实践证明，金属之所以最终在全球范围内被各大文明选择为货币材料，绝非偶然。究其原因，金属天然具备其他商品所不具备的诸多货币属性：
- 耐久性强：金属不易腐烂、磨损，可以长期保存；
- 便于分割与合并：可根据实际交易灵活切割，且损耗小；
- 高密度与便携性：同体积金属可容纳更高价值，更方便储存与携带；
- 可鉴别性：金属有特征纹理、密度及物理属性，不易伪造。
例如，某一代人仍以牛作货币，则买“半头牛”会面临巨大的分割与价值损失问题。但使用金属，只需称取相应克重的金属片即可完成支付，交易的精确程度和灵活性显著提高。
通过下表，可以对比主要商品货币与金属货币在关键属性上的优劣：
而在中国历史上，不同朝代也会因经济和技术条件变化而选择不同金属：春秋战国以青铜为主，汉唐至明朝大规模使用白银，黄金则常用于高度集中的权力或大额交易场景。这一体系始终主导中国货币直到近现代纸币普及。
从金属条块到标准铸币
早期金属货币多为不规则条块，需临时称重和检验成色。这一过程极为繁琐、耗时，需要精密工具和专业知识。在贵金属交易中，哪怕微小的重量、纯度误差都能带来巨大价值损失，且掺假风险巨大。