经济学的研究方法与科学本质
经济学是一门研究人们在日常生活中如何行动、思考和决策的科学。它主要关注那些在商业活动中最强烈、最持续地影响人类行为的动机。虽然每个有价值的人都会将自己的高尚品格带入商业活动中，在那里他们会受到个人情感、责任观念和对崇高理想的敬重的影响，但推动普通商业工作最稳定的动机仍然是对报酬的渴望——这是工作的物质回报。
经济学之所以能够超越其他社会科学分支，正是因为它拥有一个独特的测量工具——货币，这使得经济学能够对人类最稳定的商业动机进行明确而精确的测量。
就像化学家精密的天平使化学比大多数其他物理科学更加精确一样，经济学家的这个“天平”（尽管粗糙和不完美）使经济学比任何其他社会科学分支都更加精确。当然，经济学无法与精确的物理科学相比，因为它处理的是人类本性中不断变化和微妙的力量。
货币作为动机测量标准的原理
动机测量的间接性
经济学家并不声称能够直接测量心理状态本身，而只是通过其效果间接测量。没有人能够准确地比较和测量自己在不同时间的心理状态，更不用说测量他人的心理状态了，后者只能通过效果间接地、推测性地进行。
让我们通过一个生活中的例子来理解这个原理。假设一个人在犹豫是否花几元钱买一杯咖啡、一份小食或是坐公交车回家而不是走路回家，那么我们可以按照通常的用法说，他期望从这些选择中获得相等的满足感。
测量标准的统一性
如果我们希望比较物质满足感，我们必须不是直接比较，而是通过它们对行动的激励间接比较。如果获得两种快乐的愿望会促使处于相似环境中的人们各自多工作一小时，或者会促使生活水平和经济条件相同的人各自为此支付相同的金额，那么我们可以说，就我们的目的而言，这些快乐是相等的，因为对它们的渴望对处于相似条件下的人来说是同样强烈的行动激励。
货币测量的局限性
个体差异的影响
我们必须考虑到，同样数额的金钱对不同的人和在不同情况下所代表的快乐或满足程度是不同的。对于同一个人来说，10元钱在不同时候可能代表不同程度的快乐，因为他的金钱可能更加充裕，或者他的敏感性可能发生变化。
即使是背景相似、外表相像的人，也常常以非常不同的方式受到相似事件的影响。比如，当一群城市学童被送到乡村度假一天时，很可能没有两个孩子从中获得完全相同的享受，无论是在种类上还是在强度上。
收入水平对满足感的影响
我们必须考虑到，如果一个人贫穷，那么促使他为任何东西支付给定价格所需要的激励会比他富有时更强。对富人来说，10元钱所代表的快乐或任何种类的满足感都比对穷人要少。
让我们通过一个对比表来理解这种差异：
一个富人在犹豫是否花10元买一支雪茄时，他在权衡的快乐比一个穷人犹豫是否花10元买够用一个月的烟草时要小得多。年收入5万元的职员会在更大的雨中步行上班，而年收入15万元的职员则不会，因为乘坐公交车或地铁的费用对较穷的人来说代表更大的利益。
虽然个体差异确实存在，但当我们考虑足够大的群体时，个人的特殊性会相互抵消，因此收入相等的人们为获得利益或避免损失所愿意支付的金钱，就成为衡量该利益或损失的良好标准。
人类行为的理性与习惯
深思熟虑与自发行为
当我们谈到用行动来测量欲望时，并不是假设每个行动都是深思熟虑的，都是计算的结果。在这方面，就像在其他方面一样，经济学研究的是普通生活中的真实的人，而在普通生活中，人们并不总是事先权衡每个行动的结果，无论推动这种行动的冲动来自他们的高尚本性还是低俗本性。
经济学特别关注的是人类生活中行为最为深思熟虑的那一面，在这一面中，人们最经常在开始任何特定行动之前计算其优势和劣势。更进一步说，这是人们生活中的这样一面：当他们确实遵循习惯和传统，暂时不经过计算就行动时，这些习惯和传统本身几乎肯定是通过密切而仔细地观察不同行为方式的优势和劣势而产生的。
习惯形成的理性基础
在现代商业事务中，那些在一套条件下形成的、在其他条件下影响行动的习惯和传统很快就会消失。因此，人们生活中最系统化的部分通常是他们谋生的方式。从事任何一种职业的所有人的工作都可以被仔细观察，可以对此做出一般性陈述，并通过与其他观察结果的比较来检验，还可以就为他们提供充分动机所需的金钱数量或一般购买力做出数字估计。
现代商业活动中，人们的经济行为虽然有时看似习惯性的，但这些习惯本身往往是理性选择的结果，是经过长期实践检验的有效行为模式。
金钱动机的多样性与高尚性
金钱追求的多重目的
我们必须记住，赚钱的欲望本身并不一定来自低级动机，即使是为了自己花钱也是如此。金钱是达到目的的手段，如果目的是高尚的，那么对手段的渴望就不是卑劣的。一个努力工作并尽可能储蓄以便日后能够支付大学费用的青年对金钱很渴望，但他的渴望并不卑劣。简而言之，金钱是一般购买力，是实现各种目的的手段，既包括高尚的目的，也包括低俗的目的，既包括精神的目的，也包括物质的目的。
商业关系中的道德因素
当一个人的行动动机被说成是由他将赚到的金钱提供时，这并不意味着他的头脑对除了获利之外的所有其他考虑都是封闭的。因为即使是最纯粹的商业关系也要以诚实和诚信为前提；虽然它们中的许多不一定要求慷慨，但至少要求没有卑鄙，以及每个诚实的人在很好地完成工作时所具有的自豪感。
许多人们赖以谋生的工作本身就是令人愉快的；社会主义者关于可以让更多工作变得如此的论点是有道理的。实际上，即使是乍看起来没有吸引力的商业工作，也常常通过为人们的能力发挥和竞争本能、权力本能提供机会而产生巨大的快乐。就像赛马或运动员竭尽全力要领先于竞争对手并以此为乐一样，制造商或商人往往更多地受到战胜对手的希望的刺激，而不是为自己的财富增加一些东西的愿望。
经济学研究的社会性质
从个体到群体的研究方法
早期的英国经济学家可能过于关注个人行动的动机。但实际上，经济学家和所有其他社会科学研究者一样，主要关心的是作为社会有机体成员的个人。就像大教堂不仅仅是构成它的石头的简单堆砌，人不仅仅是一系列思想和感情的简单组合一样，社会生活也不仅仅是其个体成员生活的简单总和。
整体的行动确实是由其组成部分的行动构成的，在大多数经济问题中，最好的起点是影响个人的动机，当然不是将个人视为孤立的原子，而是作为某个特定行业或工业群体的成员。但同样真实的是，正如德国学者很好地指出的那样，经济学对与财产集体所有制和重要目标集体追求相关的动机有着巨大且日益增长的关注。
集体行动的新趋势
时代日益增长的认真态度、民众智慧的不断提高，以及电报、新闻媒体和其他通讯手段力量的增强，正在不断扩大为公共利益进行集体行动的范围。这些变化，加上合作运动的传播以及在金钱收益动机之外的各种动机影响下成长起来的其他形式的自愿结合，不断为经济学家提供新的机会来测量那些似乎不可能归纳为任何规律的动机的作用。
现代社会的发展趋势表明，经济学研究正在从单纯关注个体行为转向更多地关注集体行为和社会动机，这为经济学提供了新的研究领域和测量方法。
经济学的科学基础与预测能力
科学方法的应用
经济学家研究个人的行为，但是从社会而非个人生活的角度来研究，因此很少关心个人的气质和性格特点。他们仔细观察整个群体的行为，有时是整个国家，有时只是生活在某个特定地区的人，更经常的是在某个时间和地点从事某种特定行业的人。通过统计或其他方式，他们确定他们所观察的特定群体的成员平均愿意为获得他们想要的某种东西而支付多少钱，或者必须向他们提供多少钱才能促使他们承受他们不喜欢的某种努力或节制。
这样获得的动机测量确实不是完全准确的；如果是的话，经济学就会与最先进的物理科学并列，而不是像实际情况那样，与最不先进的科学并列。
预测的准确性与实用性
但是，这种测量已经足够准确，使得有经验的人能够相当好地预测主要涉及这类动机的变化所产生的结果的程度。例如，他们可以非常准确地估计在任何地方为一个拟议开办的新行业提供任何等级（从最低到最高）的充足劳动力所需要的报酬。
当他们参观一个他们从未见过的工厂时，仅仅通过观察某个特定工人的工作技能程度以及对他的体力、脑力和道德能力的要求，他们就能在一两英镑的范围内说出这个工人每周的收入。他们可以相当准确地预测某种物品供应量的给定减少会导致价格上涨多少，以及价格上涨如何反作用于供应。
经济学的实践应用与科学特征
复杂经济现象的分析
从这些简单考虑出发，经济学家继续分析支配不同种类工业地理分布的原因、生活在遥远地方的人们相互交换商品的条件等等。他们能够解释和预测信贷波动对对外贸易的影响方式，或者税收负担从被征税者转移到那些为其需求服务的人身上的程度，等等。
在所有这些研究中，他们处理的是真实的人，不是抽象的或“经济的”人，而是有血有肉的人。他们处理的是在商业生活中很大程度上受到利己动机影响的人，但这个人也不会超越虚荣和鲁莽，也不会低于为了工作本身而把工作做好的快乐，或者为了家庭、邻居或国家的利益而牺牲自己；一个不会低于为了美德生活本身而热爱美德生活的人。
科学基础的建立
经济学家处理的是真实的人，但主要关心生活中那些动机作用如此规律以至于可以预测的方面，对原动力的估计可以通过结果来验证，他们已经将自己的工作建立在科学基础上。
首先，他们处理可以观察的事实和可以测量和记录的数量，这样当对它们产生意见分歧时，分歧可以通过公开的、确凿的记录来检验，科学因此获得了工作的坚实基础。
其次，被归类为经济问题的问题，因为它们特别涉及人在可以用金钱价格测量的动机影响下的行为，被发现构成一个相当同质的群体。
经济学的科学性不在于它能够完全精确地预测人类行为，而在于它能够通过系统的观察和测量，发现人类经济行为中的规律性模式，并在此基础上进行相对准确的分析和预测。
经济学研究的边界与整合
研究范围的界定
我们越少为某个考虑是否属于经济学范围的学术性探讨而烦恼，就越好。如果这个问题很重要，让我们尽可能地考虑它。如果它是一个存在分歧意见的问题，这种分歧无法通过精确和确凿的知识来检验；如果它是一个经济分析和推理的一般机制无法掌握的问题，那么让我们在纯粹的经济研究中将其放在一边。
但让我们这样做只是因为试图包含它会降低我们经济知识的确定性和精确性而没有相应的收益；并且要始终记住，当我们的道德本能和常识作为最终仲裁者将经济学和其他科学获得和整理的知识应用于实际问题时，必须对它有某种程度的考虑。
跨学科整合的必要性
经济学作为一门社会科学，其价值不仅在于自身的理论体系，更在于它能够与其他学科相互补充，为理解和解决复杂的社会经济问题提供综合性的分析框架。
总结与展望
经济学的独特价值在于它找到了一种相对客观的方式来测量和比较人类的经济动机——通过货币这个“共同尺度”。虽然这种测量方法存在局限性，个体差异和情境变化都会影响其准确性，但在大样本和长期观察中，这种方法仍然能够揭示人类经济行为的规律性。
现代经济学正在从单纯关注个体理性选择转向更加关注社会性、集体性的经济现象。技术进步和社会发展为经济学研究提供了新的工具和视角，使得我们能够更好地理解和预测复杂的经济现象。
我们必须认识到，经济学虽然具有一定的科学性，但它处理的是人类行为这一复杂而变化的对象，因此永远不可能达到物理科学那样的精确程度。这正是经济学的挑战所在，也是其魅力所在。
经济学的最终目标不是建立一套完美的理论体系，而是为我们理解现实世界的经济现象、制定合理的经济政策提供科学的分析工具和思维框架。在这个意义上，经济学既是一门科学，也是一门艺术，需要理论分析与实践智慧的结合。