经济学的本质与现代意义
经济学是一门研究人类在日常生活中如何进行经济活动的学科。它专门考察个人和社会在获取和使用物质财富方面的行为规律。从这个角度来看，经济学既是财富研究，更重要的是人的行为研究。
人的性格特征很大程度上是由他的日常工作和由此获得的物质资源所塑造的，这种影响力甚至超过了除宗教理想之外的任何其他因素。纵观世界历史，宗教力量和经济力量一直是推动人类文明发展的两大主要动力。
经济学研究的核心不仅仅是财富本身，而是人们在创造、分配和使用财富过程中体现出的行为模式和社会关系。
收入水平对生活质量的深刻影响
让我们通过一个具体的对比来理解收入差异的重要性。以当今中国的情况为例：
收入水平的差异不仅影响物质生活条件，更重要的是影响一个人发展自身能力的机会。收入较低的人群往往需要将大部分时间和精力用于维持基本生存，很难有机会发展更高层次的智力和创造能力。
贫困的社会危害
极度贫困对个人和社会都会造成严重危害。在人口密集的城市贫困区域，恶劣的生活条件往往会抑制人们高尚品格的发展。那些被称为社会底层的群体，很少有机会建立真正的友谊关系；他们对生活的优雅和宁静一无所知，甚至连基本的家庭和睦都难以维持；宗教信仰也往往难以触及他们的内心。
贫困的破坏性不仅体现在物质匮乏上，更在于它剥夺了人们发展精神品格和智力潜能的机会，从而形成代际传递的恶性循环。
除了最贫困的群体之外，还有大量城乡人口虽然不至于食不果腹，但也面临着营养不良、居住条件恶劣、教育机会不足的问题。他们往往需要很早就开始工作以维持生计，在长时间的辛苦劳动中，身体得不到充分营养，因此也没有机会发展自己的智力潜能。
社会进步的希望
然而，我们也应该看到希望的曙光。过去两个世纪以来，工人阶级的生活水平有了显著提升。以中国改革开放以来的发展为例：
技术进步解放了工人们繁重而有害健康的体力劳动；工资水平不断上升；教育普及程度大大提高；现代通讯和交通技术使得同行业的从业者能够更容易地相互交流，制定和实施更具前瞻性的发展策略。对智力工作需求的增长也推动了技术工人阶层的快速扩大，他们的人数现在已经超过了纯体力劳动者。
许多技术工人已经不再属于传统意义上的“下层阶级”，他们中的一些人过着比一个世纪前的上层社会更加文明和高尚的生活。
经济学研究的重要意义
这种社会进步激发了人们思考一个根本性问题：是否真的有必要存在所谓的“下层阶级”？也就是说，是否必须有大量的人从出生就注定要从事艰苦的体力劳动，为其他人提供精致文化生活所需的物质基础，而他们自己却因为贫困和劳累无法分享这种文化生活？
现代经济学研究的一个核心目标，就是探索如何让所有人都能够获得公平的发展机会，过上有尊严的生活。
希望贫困和无知能够逐渐消除，这个愿望从19世纪工人阶级的稳步进步中获得了强有力的支持。这个问题正因为时代发展的迫切需要而被推向前台。
虽然这个问题无法完全通过经济科学来回答，因为答案部分取决于人性在道德和政治方面的潜能，而经济学家在这些方面并没有特殊的信息来源。但是，答案在很大程度上依赖于经济学领域内的事实和推理，这正是经济学研究具有重要价值和崇高意义的原因所在。
现代经济生活的特征
经济学发展的历史背景
人们可能会认为，一门涉及人类福祉如此重要问题的科学，应该早就吸引了各个时代众多杰出思想家的关注，现在应该已经相当成熟了。但事实上，相对于需要完成的工作难度而言，科学经济学家的数量一直很少，因此这门科学仍然几乎处于起步阶段。
造成这种情况的一个原因是，经济学对人类高层次福祉的重要作用长期被忽视。确实，一门以财富为研究对象的科学，往往会让许多学者感到反感，因为那些最能推进知识边界的人，很少会为了财富本身而关心财富的拥有。
但更重要的原因是，现代经济科学所关注的许多工业生活条件、生产方法、分配和消费方式，本身都是近期才出现的现象。
现代经济活动的复杂性
现代经济生活的条件虽然更加复杂，但在许多方面比早期时代更加明确。商业活动与其他事务的界限更加清晰；个人相对于他人和社会的权利定义更加明确；最重要的是，从习俗束缚中的解放，以及自由活动、持续预见和不懈进取精神的发展，为支配不同事物和不同类型劳动相对价值的因素赋予了新的精确性和新的重要性。
对“竞争”概念的重新理解
传统竞争观念的局限性
人们常说现代工业生活形式与早期形式的区别在于更加竞争激烈。但这种说法并不完全准确。竞争的严格含义似乎是指一个人与另一个人的较量，特别是指在买卖任何东西时的竞标较量。这种较量确实比过去更加激烈和广泛，但它只是现代工业生活基本特征的次要的、几乎可以说是偶然的结果。
现代经济活动的真正特征
现代经济活动的真正特征包括：一定程度的独立性和选择自己道路的习惯、自力更生的精神、深思熟虑而又迅速的选择和判断能力，以及预测未来并根据长远目标制定行动计划的习惯。
这些特征可能会导致人们相互竞争，但另一方面，它们也可能倾向于促进各种形式的合作与联合。但这些集体所有制和集体行动的倾向与早期时代完全不同，因为它们不是习俗的结果，不是被动地与邻居结合的结果，而是每个个人经过仔细考虑后自由选择的结果，他认为这种行为最适合实现自己的目标，无论这些目标是自私的还是无私的。
现代经济活动的核心特征是深思熟虑的选择，而不是盲目的竞争。这种选择既可能导致竞争，也可能促进合作。
重新定义经济自由
竞争概念的负面含义
“竞争”这个词已经带有了负面色彩，暗示着某种自私和对他人福祉的漠不关心。确实，在早期的工业形式中，深思熟虑的自私行为比现代形式中要少；但深思熟虑的无私行为也更少。深思熟虑，而不是自私，才是现代时代的特征。
传统社会与现代社会的对比
让我们通过一个对比表来理解传统社会与现代社会在人际关系方面的差异：
在原始社会中，习俗扩大了家庭的界限，并规定了对邻居的某些义务，这些义务在后来的文明中不再被遵守，但它也规定了对陌生人的敌对态度。在现代社会中，家庭仁慈的义务变得更加强烈，虽然集中在更小的范围内；邻居与陌生人几乎处于同等地位。
现代慈善事业的发展
现代竞争发源地的国家，将其收入中比任何其他国家都更大的比例用于慈善事业。比如，英国曾经花费两千万英镑购买西印度群岛奴隶的自由。
在每个时代，诗人和社会改革家都试图通过讲述古代英雄美德的迷人故事来激励同时代的人过更高尚的生活。但历史记录和对不同文明的当代观察，经过仔细研究后，都不支持这样的观点：人总体上比过去更加冷酷无情；或者说，在习俗和法律允许他自由选择的情况下，他比现在更愿意为了他人的利益而牺牲自己的幸福。
现代社会虽然竞争激烈，但在慈善事业和社会责任方面实际上表现得比历史上任何时期都更加出色。
经济自由的演进历程
理想与现实的平衡
如果我们将竞争与为公共利益进行的无私合作进行对比，那么即使是最好形式的竞争也是相对有害的；而其更严酷和卑劣的形式则是令人憎恶的。在一个所有人都完全品德高尚的世界里，竞争将失去存在的意义；但同样，私有财产和各种形式的私人权利也将失去存在的意义。
在这样的理想世界中，人们只会考虑自己的义务；没有人会希望拥有比邻居更多的舒适和奢侈品。强壮的生产者能够轻松承受一些艰难困苦；因此他们会希望自己的弱势邻居在生产较少的同时消费更多。怀着这种想法，他们会以所有的精力、创造力和积极主动的精神为公共利益而工作；人类将在与自然的较量中取得全面胜利。
这就是诗人和梦想家可能期待的黄金时代。但在负责任地处理事务时，忽视仍然附着在人性上的缺陷比愚蠢更糟糕。
历史经验的启示
总的来说，特别是社会主义实验的历史表明，普通人很少能够在相当长的时间内保持纯粹理想的利他主义；例外情况只有在少数宗教狂热分子的主导热情使物质关切与更高信仰相比变得微不足道时才会出现。
毫无疑问，即使现在，人们也有能力提供比他们通常提供的更多无私服务；经济学家的最高目标是发现如何最快地开发这种潜在的社会资产，并最明智地加以利用。但他不能在没有分析的情况下普遍谴责竞争；在确定人性如其所是的情况下，限制竞争在其运作中不会比竞争本身更反社会之前，他必须保持中立态度。
重新定义经济自由
因此，我们可以得出结论，“竞争”一词并不适合描述现代时代工业生活的特殊特征。我们需要一个不暗示任何道德品质（无论好坏）的术语，但能够表明现代商业和工业的特点是更加自立的习惯、更多的远见、更深思熟虑和自由的选择这一无可争议的事实。
虽然没有一个术语能够完全胜任这一目的，但“工业和企业自由”，或更简短地说，“经济自由”，指向了正确的方向；在没有更好选择的情况下可以使用。当然，这种深思熟虑和自由的选择可能会在合作或联合似乎提供通往期望目标的最佳路径时，导致偏离个人自由。
英国工业革命的经验教训
历史转折点
英国特别为这项任务做了逐步准备；但到18世纪末，迄今为止缓慢而渐进的变化突然变得快速而剧烈。机械发明、工业集中以及为遥远市场进行大规模制造的系统打破了工业的旧传统，让每个人都尽其所能为自己讨价还价；与此同时，它们刺激了人口增长，除了在工厂和车间中提供立足之地外，没有为此做出任何准备。
因此，自由竞争，或者更确切地说，工业和企业的自由，被释放出来，像一个巨大的未经训练的怪物一样任意奔跑。有能力但缺乏教养的商人滥用他们的新权力导致了各方面的弊端；它使母亲不适合履行她们的职责，用过度劳动和疾病压垮儿童；在许多地方它使种族退化。
政策制定的复杂性
与此同时，济贫法的善意鲁莽行为比制造业纪律的铁石心肠鲁莽行为对降低英国人的道德和身体活力造成了更大的损害：因为它剥夺了人民适应新秩序所需的品质，增加了自由企业的到来所造成的邪恶，减少了它所带来的好处。
然而，正是在自由企业以异常严酷的形式表现自己的时候，经济学家们对它的赞美最为慷慨。这部分是因为他们清楚地看到了我们这一代人在很大程度上已经忘记的东西——它所取代的习俗和严格法令枷锁的残酷性；部分是因为当时英国人的普遍倾向是认为在所有政治和社会事务中的自由都值得不惜一切代价获得，除了失去安全之外。
历史告诉我们，经济自由本身并不是万能的解决方案，需要适当的制度框架和社会政策来引导其发挥积极作用。
经济思想的发展
但这也部分是因为自由企业赋予国家的生产力量是它能够对拿破仑进行成功抵抗的唯一手段。因此，经济学家虽然不把自由企业视为绝对的好事，但认为它比当时可行的任何管制都要好。
遵循主要由中世纪商人开创、并由18世纪后半期的法国和英国哲学家继续发展的思路，李嘉图及其追随者发展了一套关于自由企业（或者如他们所说的自由竞争）作用的理论，其中包含许多真理，这些真理可能在世界存在期间都将是重要的。
他们在所涵盖的狭窄领域内的工作非常完整。但其中最好的部分包括与地租和谷物价值相关的问题——这些问题的解决似乎关系到当时英国的命运；但其中许多问题，以李嘉图制定的特定形式，与目前的情况几乎没有直接关系。
现代经济学的发展方向
平衡的重要性
他们其余工作的很大一部分因过分专注于当时英国的特殊条件而变得狭隘；这种狭隘性已经引起了反弹。因此，现在当更多的经验、更多的闲暇和更大的物质资源使我们能够在某种程度上控制自由企业，减少其作恶的力量并增加其行善的力量时，许多经济学家中正在滋生一种对它的怨恨。
有些人甚至倾向于夸大其弊端，并将无知和痛苦归咎于它，而这些实际上是过去时代的暴政和压迫的结果，或者是对经济自由的误解和管理不当的结果。
当代经济学家的使命
在这两个极端之间是大批经济学家，他们在许多不同国家平行工作，以不偏不倚的愿望寻求真理，愿意进行只有通过这种方式才能获得任何有价值的科学成果的长期而繁重的工作。
心智、气质、训练和机遇的多样性使他们以不同的方式工作，并将主要注意力集中在问题的不同部分。所有人都或多或少地必须收集和整理与过去和现在时代相关的事实和统计数据；所有人都或多或少地必须在手头事实的基础上进行分析和推理：但有些人发现前一项任务更有吸引力和令人专注，有些人则发现后一项任务更有吸引力。
这种劳动分工并不意味着对立，而是目标的和谐。所有人的工作都为那种知识增添了一些内容，这种知识使我们能够理解人们谋生方式对其生活质量和品格产生的影响，以及这种生计的特征所产生的影响。
总结与展望
现代经济学的发展历程告诉我们，经济自由既不是万恶之源，也不是万能良药。关键在于如何建立适当的制度框架，让市场机制在促进效率的同时，也能够保障社会公平和人民福祉。
经济学作为一门科学，其最终目标不仅是解释财富的创造和分配规律，更重要的是为建设一个更加公正、繁荣的社会提供理论指导。这需要我们既要学习历史经验，也要结合当代实际，不断完善我们对经济运行规律的认识。