经济学研究的目标与方法
经济学作为一门社会科学，既要追求知识本身的价值，又要为实际问题提供指导。本节将探讨经济学研究的基本方法、核心规律以及面临的主要问题。
经济学研究的双重目标
经济学研究有两个基本目标：首先是为了获得知识本身，其次是为实际问题提供启示。然而，在研究过程中，我们不应该过分拘泥于直接的实用性。
过度追求实用性会导致研究碎片化，缺乏系统性思考。真正有价值的研究应该关注事物之间的内在联系和基本规律。
经济学最有效的研究方法是将性质相似的事实和推理集中起来研究，这样每一个研究都能为其他相关研究提供启发。通过长期专注于某一组相关问题的研究，我们能够逐步接近那些被称为自然规律的基本统一性。
理论与实践的结合
理论研究必须与事实研究并行进行。对于处理大多数现代问题而言，现代事实最为有用。这是因为遥远过去的经济记录往往不够详细和可靠，而且早期的经济条件与现代自由企业、普及教育、真正民主、蒸汽动力、廉价新闻和电报的时代完全不同。
经济规律的本质特征
经济规律是关于人在特定条件下行为倾向的陈述。它们的假设性质与物理科学的规律相同，因为这些规律也包含或暗示着条件。但是，在经济学中，明确条件比在物理学中更困难，任何疏忽都更加危险。
经济规律的复杂性
人类行为规律确实不如重力定律那样简单、明确或容易确定，但其中许多可以与那些处理复杂主题的自然科学规律相提并论。
经济学作为一门独立科学存在的理由在于：它主要研究人类行为中最受可测量动机控制的部分，因此比其他任何部分更适合系统推理和分析。
虽然我们无法直接测量任何动机本身，但可以测量它们的推动力。金钱虽然从来不是这种力量的完美测量工具，但如果仔细考虑其作用的一般条件，特别是讨论对象的贫富状况，金钱就能相当好地测量构成人们生活的很大一部分动机的推动力。
经济学研究的核心问题
经济学家主要关注以下几类问题：
基本经济现象分析
经济学家探究在现代世界中，什么原因特别影响财富的消费和生产、分配和交换；影响工业和贸易的组织；影响货币市场；影响批发和零售贸易；影响对外贸易以及雇主与雇员之间的关系。
价格与福利分析
一个关键问题是：在什么限制条件下，任何东西的价格是其可欲性的衡量标准？社会任何阶层财富的增加可能带来什么样的福利增进？任何阶层收入的不足在多大程度上损害了其工业效率？
现代中国的实践表明，适度的收入增长确实能够通过提高效率和收入能力来维持自身的发展。教育投资、基础设施建设都是很好的例证。
经济自由的作用范围
经济自由的影响实际上延伸到多远（或在任何特定时间延伸到多远）？在任何地方、任何社会阶层或任何特定工业部门中，什么其他影响最为强大？所有这些影响是如何结合作用的？
当代紧迫的实践问题
虽然这些问题在很大程度上超出了经济科学的范围，但它们为经济学家的工作提供了主要的背景动机：
经济自由的利弊权衡
我们应该如何行动，以增加经济自由的良好影响，减少其不良影响？如果长远结果是好的，但过程中的影响是坏的，而那些承受坏影响的人却得不到好处，让他们为了别人的利益而受苦在多大程度上是正当的？
财富分配的公平性
假设更平等的财富分配是可取的，这在多大程度上证明改变财产制度或限制自由企业是正当的，即使这样做可能会减少财富总量？
这个问题在当代中国的共同富裕政策中得到了很好的体现：如何在保持经济增长活力的同时，实现更加公平的收入分配。
劳动分工的改进
我们应该满足于现有的劳动分工形式吗？大量人员专门从事没有提升性质的工作是否必要？是否可能在广大工人中逐步培养从事更高级工作的新能力，特别是合作承担他们所从事业务管理的能力？
经济学家的思维品质要求
经济学家需要三大智力品质：观察力、想象力和推理能力，其中最需要的是想象力。想象力能够帮助他发现那些远离表面或隐藏在表面之下的可见事件的原因，以及那些远离表面或隐藏在表面之下的可见原因的结果。
精确性与客观性的挑战
自然科学，特别是物理学科，在训练方面比所有研究人类行为的学科都有一个巨大优势：研究者需要得出可以通过后续观察或实验验证的精确结论。
在涉及人类的科学中，精确性较难达到。阻力最小的路径有时是唯一开放的道路，它总是诱人的；尽管它也总是靠不住的，但即使在可以通过坚决的工作开辟出更彻底的道路时，跟随它的诱惑也很大。
经济学的相对优势
经济学家也受到这种困难的阻碍，但程度比其他研究人类行为的学者要轻，因为他确实分享了物理学家工作中那些赋予精确性和客观性的优势。
至少在他关注当前和近期事件时，他的许多事实都归类为可以做出明确陈述的类别，这些陈述通常在数量上是近似准确的。因此，他在寻找隐藏在表面之下、不易看见的原因和结果，以及将复杂条件分析为要素并从许多要素重构整体方面具有一定优势。
经济学家的社会责任
近代经济学的几乎所有奠基者都是性情温和、富有同情心、充满人道主义热情的人。他们很少关心个人财富，却非常关心财富在人民大众中的广泛传播。
历史使命与谨慎态度
他们毫无例外地信奉这样一个原则：全体人民的福祉应该是所有私人努力和所有公共政策的最终目标。但他们勇敢而谨慎；他们看起来冷淡，是因为他们不愿承担在未经试验的道路上快速前进的责任。
他们的谨慎也许比必要的稍微大一些，因为即使是那个时代伟大先知者的视野，在某些方面也比现在大多数受过教育的人要狭窄一些。
现代经济学的发展方向
经济学家们现在已经学会对人类进步的可能性采取更广阔、更有希望的观点。他们已经学会相信，在谨慎思考的指导下，人类意志能够修改环境，从而在很大程度上改变品格；从而带来更有利于品格的新生活条件，因此也有利于人民大众的经济和道德福祉。
现在和以往一样，他们的职责是反对所有那些看似通向伟大目标的捷径，因为这些捷径会削弱能量和主动性的源泉。
中国改革开放40多年的实践证明，渐进式改革比激进式变革更能保持社会稳定，同时实现经济快速发展。这正体现了经济学家所倡导的谨慎而持续的进步方式。
结语
经济学研究的最终目标是理解人类社会生活的经济方面和条件，特别是社会生活。研究的目的是为了获得知识本身，也是为了在实际生活行为，特别是社会生活行为方面获得指导。
经济学虽然在很大程度上受实际需要的指导，但尽可能避免讨论那些政治家在决定什么措施能使他最接近为国家确保的目标时必须考虑的政党组织的紧急情况以及国内外政治的外交手段。经济学的目标确实是帮助政治家确定那个目标应该是什么，以及实现那个目标的最佳广泛政策方法。
因此，经济学更适合用广义的“经济学”这一术语来描述，而不是狭义的“政治经济学”术语。